Et voilà. Les concurrents ont franchi la ligne d’arrivée pour la dernière fois de cette édition jusque là inédite dans le monde du Rallye Raid. Le classement était quasiment figé depuis les dunes de Merzouga sauf à envisager une panne mécanique ou de la casse. Mais dans la mesure ou les 3 équipages du podium ne se sont rien concédés, tout en ménageant leur véhicule, il reste le même. Sauf réclamation jusqu’à demain midi, la 1ère place est remportée par [team team=”105″ mot=”la team”], sans surprise et haut la main : elle arrive avec 10 km de moins que la seconde place détenue par [team team=”117″ mot=”l’équipage”] qui à effectué un belle course régulière depuis la première étape. Enfin, [team team=”138″ mot=”le binôme du”] grimpe sur la 3ème marche du podium. 3 équipages comportant une Gazelle.

Comme dans tous les classements, il y a des heureux et des déçus. Valérie Dot et Eric Lombard (105) sont radieux sur la ligne d’arrivée. Leila Hadioui et Saad Abid [team team=”115″ mot=”équipage”], seul équipage marocain, lèvent les bras, fiers d’être dans le top ten. Et puis, il y a les déçus, en tête desquels [team team=”139″ mot=”la team”] avec la présentatrice du 12h45 de M6, Kareen Guiock, et son coéquipier de M6 Turbo, Safet Rastoder. Ces derniers se hissent dans le top ten, à la 10ème place, avec un goût “amer”. Faute d’avoir pu bénéficié d’une aide d’un autre équipage hier soir, dans le Rheiris, pour se dépanner et atteindre la 6ème balise, ils ont accumulé un retard qui les a pénalisés : S’ils ont pu atteindre d’extrême justesse la 11ème balise, ils ont raté la 12 ème : 60 points de pénalité et des erreurs de cap. Mais ils font partie des équipages qui se sont le plus dépensés pour jouer le classement, avec un beau sens du sport et de l’entraide.

Chez les SSV, [team team=”24″ mot=”la team”] n’a rien cédé. Il reste 1er depuis la première étape avec un parcours proche de l’idéal. [team team=”22″ mot=”L’équipage”], comportant la seule Gazelle de sa catégorie, figure en seconde position juste devant [team team=”26″ mot=”l’équipage”] qui a su rester sur la troisième marche du podium.

Après le hors-piste, la piste de danse.
Après avoir récupéré leurs téléphones, pris une douche et rendu les appareils de tracking, les concurrents se détendent enfin, à la soirée spécialement organisée en leur honneur. Au programme, feu d’artifice au bivouac, open bar, et puis soirée en musique, sous les étoiles.

Il y a eu de la boue, des galères de franchissements, du jardinage mais surtout beaucoup d’amusement.

Tout a commencé sur le parcours A, avec l’oued Ziz en eau à traverser. Bain de boue assuré pour de nombreux équipages y compris les plus habitués comme [team team=”138″ mot=”la team”]. [team team=”108″ mot=”L’équipage”] a mis un bon moment à se sortir du bourbier : il aura fallu 4 sangles aboutées pour que [team team=”117″ mot=”le binôme du”] parvienne à le sortir de là, sous les encouragements des autres équipages. Christelle Dagois, [team team=”119″ mot=”lateam”] quant à elle, arrive, en rigolant sur l’autre rive “Monsieur a eu de la boue, il est content, ca lui rappelle la maison !”.

Le parcours B a eu le Ziz à sec mais les difficultés ont commencé à partir de la 2ème balise avec un terrain, strié de profondes ravines. Ceux qui oseront s’aventurer à travers le relief comme [team team=”104″ mot=”la team”] y laisseront pas mal d’énergie et en l’occurrence, les phares de la voitures, bricolés avec du gaffer. [team team=”120″ mot=”L’équipage”] se gratte la tête “ça va pas le faire le cap, là”. Lorsqu’il arrive à la 3ème balise, il fait preuve d’autodérision “On a fait que 4 bornes de plus par rapport au kilométrage idéal alors que je pensais qu’on en avait fait 40. C’est te dire le niveau de maîtrise !” Puis, plus sérieux “on a commencé à piocher sévèrement au niveau physique, après les dunes. Je n’ai qu’une envie, me retrouver au bivouac ce soir, pour sortir le pique-nique et les bouteilles, bien manger et faire la fête avec les autres équipages“. Ils n’ont tous que ça en tête, en fait.

Une coordonnée GPS avait été donnée comme point de rendez-vous pour que les équipages des 2 parcours puissent s’y retrouver. Mais le timing de la course en aura décidé autrement. A 16 heures, le vent s’est levé : lumière sépulcrale sur le vaste oued Rheiris, déjà poussiéreux en temps normal. Beaucoup se tâtent pour le traverser. Seuls une douzaine d’équipages atteindront le point GPS de rendez-vous. Les autres organiseront des petits bivouacs à l’arrière de la course.

Pour l’aspect gastronomique de l’affaire, on décerne 3 étoiles aux équipages [team team=”105″ mot=”du”], [team team=”103″ mot=”du”], et [team team=”119″ mot=”du”] : chacun s’était organisé, il y a deux mois déjà, pour cette grande bouffe : tournedos Rossini, aligot, crêpes marron chantilly, fromage et Bordeaux, pour terminer par une coupe de Champagne Lanson. Il ne manquait plus que les nappes amidonnées sur les tables pliantes. On ne surprendra personne si l’on vous dit que les conversations tournaient autour des balises, des amortisseurs, des exploits de chacun, enjolivés ou non, peu importe… C’est le souvenir que l’on en a qui compte !

Au petit matin, dès le lever du jour, c’est reparti. Aube radieuse, qui découpe les montagnes crénelées comme des ombres chinoises, à l’est, effluves de café provenant de l’arrière des 4×4, I still loving you, de Scorpions (Merci le 115) en bande-son. Et puis, il faut tout de même trouver les 7 balises de la journée. Les têtes de classement jouent encore la compétition. [team team=”139″ mot=”L’équipage”] commet une méchante erreur de cap et il n’en est à 16h qu’à la balise 10. Ils en ont encore pour 2 heures et seront sans doute les dernier à rentrer, en ne lâchant rien. Mais chez les autres équipages, on a plutôt envie de se faire plaisir et de profiter à fond de cette dernière journée dans le désert : passes rocailleuses à l’allure sauvages, vaste plaines arides ou quelques pluies il y a 15 jours ont composé une mosaïque de roquette sauvage parfumée d’une couleur verte éclatante, dunettes vaporeuses à cause du vent frais qui soulève le sable… ce fut aujourd’hui encore un festival de couleurs et d’émotions…

[team team=”26″ mot=”Le binôme”] qui est en train de changer sa roue décide malgré tout de faire un tracé au maximum au cap, histoire de, mais avoue qu’il ne rêve que d’une chose : le bivouac et la fête qui y est prévue. Ils ne sont pas les seuls. Les premiers équipages arrivent dès le début de l’après-midi, en poussant des “waouhhhhhh“. Déjà au taquet pour la fiesta ! Alors que les équipages arrivent au compte-goutte, laissons la parole au vainqueur de Kholanta et de Danse avec les stars, Laurent Maistret, [team team=”110″ mot=”de la team”], même pas pressé de récupérer uson téléphone portable qui lui aurait valu de se coucher beaucoup plus tard : “Je ne sais si je le referai. Mais c’était vraiment super : je me suis amusé, ça n’était pas toujours facile avec Martin (Bazin) et c’est normal. Il faut être en totale fusion avec son coéquipier savoir prendre sur soi, respirer, être attentif au comportement de l’autre. On passe plus de 14 heures avec quelqu’un. Je dirais que plus qu’une course, c’est un état d’esprit. Il faut être dans le speed mais aussi dans la retenue, garder une concentration sans faille, car la moindre erreur d’appréciation coûte cher. Quant à l’organisation, franchement, je n’ai pas ressenti le moindre truc de travers : tout était super, les repas, la manière dont on s’occupe de nous. Il ne manquait qu’une seule chose : une masseuse” conclut-il en riant.

Dès 17h30 les équipages ont commencé à chercher un point pour bivouaquer. L’organisation leur avait proposé un point commun de ralliement entre les parcours A et B pour pouvoir se retrouver, ce que la majorité des équipages a fait. Une très bonne ambiance régnait hier sur la campement orné d’un ciel magnifiquement étoilé. Les échanges de victuailles diverses accompagnés des 1/2 bouteilles de Champagnes Lanson, ont permis aux équipages de resserrer d’avantage leurs liens. Une bonne nuit de sommeil pour enfin prendre le départ de cette 2ème journée marathon, ultime étape de cette 1ère édition.

Pour permettre aux participants de vivre cette aventure dans le désert, Afriquia est le fournisseur officiel de carburant du Gazelles And Men Rally. Au milieu de nulle part, une citerne de 33 000 litres pourvoit à tous les besoins des 28 équipages et des 22 véhicules organisateurs. Située à l’écart du bivouac, pour d’évidentes raisons de sécurité, l’on vient s’y approvisionner en gasoil (20 tonnes) ou en Super sans Plomb (2 tonnes) avec un avantage certain : il est rare d’y faire la queue.

Le 108 est un numéro spécial. Non seulement il est sponsor du Gazelles And Men Rally mais Thierry Frésard, participant et Président Directeur Général des Montres Saint-Honoré, a tenu à prendre le volant pour participer à sa première édition…. Il est apparu fatigué hier à l’issu des dunes mais comme tous les autres concurrents, il s’est pris au jeu de la navigation et du pilotage.
L’entreprise familiale des Montres Saint-Honoré établie dans le Doubs depuis 1885 conçoit et fabrique des montres Françaises avec la technologie Suisse. 1 modèle sera d’ailleurs offert aux gagnants de chaque catégorie SSV et 4×4. “La précision et le savoir-faire français ont des points communs avec ce Rallye d’où mon implication.” témoigne t-il sur la ligne de départ, ce matin.

Dominique Serra souhaite à tout le monde une excellente marathon. “Ce soir, dans le désert, vous aurez du champagne Lanson, pour célébrer votre nuit à la belle étoile“.

Lorsque Ludovic taché prend la parole à son tour, c’est pour féliciter les équipages tant en terme de course que de comportement. C’était l’introduction avant de passer aux choses sérieuses, l’étape qui débute aujourd’hui pour s’achever demain soir : 226 km et 12 CP. Les équipages devront valider les balises 1 à 5, avec la possibilité, pour une fois, de pouvoir poursuivre la course si d’aventure, ils rataient les 1, 2 , 3 et 4. Ils pourraient alors valider la 5. La 6, elle ne sera à pointer que demain à partir de 6 h.
2 consignes : l‘interdiction de tenter la traversée de l’oued Rheiris à partir de 17h 45 aujourd’hui : il est sec, mais la moindre pluie le transforme en piège. Interdiction donc d’y dormir. Pour les SSV, un ravitaillement en eau et en essence est prévu au CP 5 et 8.

X ou Y ? Tel fut le dilemme de bon nombre de concurrents novices aujourd’hui, compte tenu du fait que si l’on met à part les 7 gazelles et les SSV, la question ne concernait que 16 équipages. La moitié de ces derniers à opté pour le X, l’autre pour le Y.
Un choix très pénalisant puisque qu’il générait 150 points de pénalités. Pour ceux qui stationnaient en bas du tableau, comme le 104, [team team=”116″ mot=”la team”], [team team=”121″ mot=”l’équipage”], l’option était pertinente : autant profiter de l’épreuve sans stress.
Le choix fut plus surprenant pour le 106, le 110 et surtout le 107 qui se maintenait depuis le début de la course sur le podium. “En fait, hier, on était partis pour choisir le X mais on a entendu tellement de retour sur la difficulté du parcours que l’on a préféré prendre l’option la plus sécurisante. Jusque là, on s’était pris au jeu du classement, mais avec cette décision, on sait parfaitement qu’on abandonne une partie de nos ambitions. Mais on ne veut pas négliger le plaisir, non plus.” témoignent Laura et Silviu. Des regrets, à la fin de l’épreuve ? Un peu. “C’est vrai que l’on aurait pu tenter les X“. Idem pour le 106.

Avec une sortie des dunes pour les premiers équipages à 11 heures, cette 4 ème étape est allée vite. [team team=”115″ mot=”La team”], [team team=”121″ mot=”l’équipage”], le 100, le 112 (hors classement) ont plié l’étape en 4 heures environ. Et le rythme général fut rapide.
Passons sur les inévitables tankages, qui arrivent même aux meilleurs. Ils furent nombreux mais l’esprit Gazelle les a rendu indolores. Il y avait toujours un équipage pour aider, pelleter, sangler et sortir du sable un autre concurrent. Et lorsque l’entraide ne suffisait plus, il ne restait plus que l’appel à l’assistance mécanique ce qui fut le cas pour le 101 et le 102 : 200 points de pénalité.

L’on dit souvent que Merzouga dessine le podium. Il reste toujours l’aléa d’une panne mécanique mais le favori conserve toujours sa place de leader au classement général. Les dunes ont permis aussi  [team team=”115″ mot=”au team”] de gratter plusieurs rangs pour se retrouver sur la seconde marche du podium comme [team team=”138″] qui a effectué un parcours presque aussi parfait que [team team=”105″] aujourd’hui. Étant donné le faible écart entre la première et la seconde place, rien n’est encore joué (3, 5 km d’écart). Pour la 3ème place, l’écart est encore plus serré entre le 138 et le 103 (1, 12 km). Ça promet d’être chaud entre eux pour la marathon qui débute demain.

Voici déjà deux jours que le nom revenait souvent sur le bivouac. Merzouga, par ci, Merzouga par là… L’épreuve des dunes couraient un peu dans toutes les têtes suscitant pas mal d’interrogations. Et aussi d’impatience. Ce matin, les “boules au ventre” étaient légions, comme [team team=”111″ mot=”La team”] : Nadège, ce matin, ne voulait même plus faire l’étape. Même chez ceux qui connaissent bien les dunes, comme Eric Lombard, ouvreur pour le Rallye Aïcha des Gazelles. “Quand j’y vais, c’est en vacances ou pour y poser les balises. Je prends les trajectoires qui me paraissent les plus faciles. Mais là, dans un cadre de compétition, ou il faut garder au mieux le cap pour éviter de faire trop de kilomètres, si la physionomie d’une dune ne te plait pas et qu’il faut y aller quand même, c’est plus compliqué“.

Chez les novices malgré l’inquiétude, la tentation de “faire les X“, c’est à dire le parcours le plus engagé, était grande. Seuls 9 équipages opteront pour le Y, avec des raisons diverses. [team team=”104″ mot=”L’équipage”] par exemple : “on était dans les derniers ce matin, sur la ligne de départ et ceux qui étaient là avaient tous choisi le Y. On n’avait pas envie du coup de nous retrouver sur le X sans personne pour nous aider à nous détanker. Et puis on profite du plaisir de découvrir la conduite sur le sable et la beauté des dunes.” C’est dans l’ensemble ce qui a guidé le choix des équipages du Y : s’amuser, s’initier, s’améliorer et admirer. Et parce qu’ils étaient peu nombreux, l’ambiance était détendue.

Pause café au pied de la 5XY, avec [team team=”119″ mot=”la team”] et [team team=”103″ mot=”la team”] aux sourires immenses! “On s’est vraiment marrés, on s’est bien tankés aussi et c’était vraiment le pied ! J’ai accompagné ma femme rien que pour vivre cette étape. Je suis passionné de 4×4, les autres étapes étaient super aussi mais, ça, là, c’est vraiment quelque chose ! ” raconte Samuel Portaud, du 103, en désignant le vaste tapis de dunes ocres.

Les pilotes respectifs de [team team=”106″ mot=”la team”] et du [team team=”107″ mot=”binôme”] fichés sur une crête, non loin, évaluent la trajectoire suivante. Cela donne pas mal de gestes des bras et d’onomatopées “Là, ça passe, hop ! et après wooopfff. Et après… ben après, on verra; on fait ça ?“. [team team=”110″ mot=”La team”] arrive à ce moment là, tout aussi ravi de l’expérience. Ils ont bien roulés. Vers 11h, ils ont atteint la 5ème balise. Laurent parvient à convaincre le bouillonnant Martin de se poser un peu pour profiter du paysage : “Je ne sais pas, toi, mais moi, je ne sais pas si je reviendrai un jour ici et je veux savourer le paysage. C’est l’étape que j’ai préféré jusqu’à maintenant“. Nous lui donnons raison : surfer à Merzouga est un privilège et un souvenir que l’on n’oublie jamais.