Le stickage des véhicules a été vite effectué : numéro d’équipage sur les portières avant, le toit, le haut du pare-brise, l’arrière… il figure partout pour une identification immédiate par les organisateurs, y compris vu d’hélico.

A l’atelier mécanique, Christian le responsable est satisfait : à 10h30, l’ensemble des 28 équipages est passé sous le regard expert des mécano : aménagement intérieur sécurisé, 2 réservoirs additionnels obligatoires, présence éventuelle d’un GPS qu’il faut alors démonter, hauteur de garde au sol…
Sous le soleil déjà brûlant, l’ambiance est détendue : fluidité aux différents ateliers, pas de stress, plaisanteries échangées entre organisateurs et participants, c’est pendant cette avant-course que chacun en profite pour régler les ultimes détails.

l'équipage 109 (Raphael Dappe / Muriel Lourdel) attend que son iritrak et Unik soient fixés. L’occasion pour Muriel Lourdel d’évoquer son histoire, tout sauf banale : à la suite d’un très grave accident de voiture en 2013, la jeune femme de 43 ans est devenue tétraplégique. Elle qui était une sportive accomplie, qui avait un brevet de pilote d’avion, qui faisait de la danse classique et de la plongée, des treks en Afrique avant le drame continue de vivre avec une faculté de résilience hors du commun. Sans une once d’apitoiement sur elle-même, elle raconte la descente aux enfers et la remontée, paliers par palier. “J’ai failli y passer, je suis resté 2 mois dans le coma, je me suis réveillée paralysée de la tête au pied et à force de rééducation, j’ai repris le goût de vivre, pour moi et mes deux enfants. La vie continue, différente, mais elle est bien là.” Raphaël Dappe, son kiné et coéquipier veille aux ultimes vérifications. Il n’est jamais loin et leur complicité évidente fait plaisir à voir.

Célia de l'équipage 102 (Célia Le Borgne / Octávio Novo) n’attend plus que son coéquipier pour être prise en photo devant leur véhicule, à des fins d’identification. Elle qui possède à son actif 6 Rallye Aïcha des Gazelles (y compris dans la catégorie Expertes l’an dernier) a découvert son coéquipier hier seulement. Elle a remplacé au pied levé la coéquipière d’Octavio Novo. “Je ne suis pas inquiète : il est géologue, donc la lecture de terrain en 3D il connait, il à l’habitude de conduire un 4×4 et notamment un Toyota, il a d’ailleurs le même que celui-là” dit -elle en tapotant le capot de son Hilux. “Ca va bien se passer et j’ai accepté de remplacer sa coéquipière parce que ca m’amusait de participer à la première édition du Gazelles and Men Rally“.

Décontractés, l'équipage 101 (Collette Lapointe / Carl Cassista - Les amoureux), équipage canadien, mari et femme, déambule dans l’hôtel : pour eux, toutes les formalités sont terminées. Collette a déjà participé aux Gazelles, c’est elle qui pilotera “sauf peut-être dans les dunes” pour laisser ce plaisir à son époux, Carl. Une affaire de famille d’autant que son cousin, Stéphane Garneau et son épouse Jacinthe sont aussi de la partie. Compétition certes, mais aussi beaucoup de moments chaleureux, inscrits à leur programme.

A midi, les équipages et les organisateurs des ateliers de vérifications ont terminé ce rendez-vous d’avant course. A 13h30, ultime briefing, avant la première étape, demain.